LAUSANNE Fondée il y a près de vingt-cinq ans, la chaîne suisse Minotel (400 hôtels en Europe) veut partir à la conquête de la planète, la Chine en tête

Son père était simple fonctionnaire et sa mère... culottière. Est-ce pour cela que Pierre Goy, 65 ans, a trouvé le culot de créer une chaîne internationale qui compte aujourd’hui plusieurs centaines d’établissements dans toute l’Europe et quelques-uns en Amérique, en attendant l’Asie et l’Australie?

Minotel n’a peut-être pas la renommée d’un Hilton. Son fondateur ne roule pas en carrosse ni ne vole en jet privé. Le Lausannois dirige pourtant, depuis une petite impasse proche de la cathédrale, l’une des plus importantes chaînes d’Europe dans le domaine des établissements indépendants classés 2, 3 et 4 étoiles. «J’ai commencé l’hôtellerie à 22 ans, après un apprentissage de comptable dans une fiduciaire, raconte le fondateur. J’avais réuni quelques économies pour acheter le Café du Transit, près de la gare de Lausanne.»

Tout a commencé avec 60000 francs et un crédit bancaire. «Je faisais l’ouverture du bistrot jusqu’à la clôture, tout en suivant les cours de cafetier la journée. Je dormais tout habillé dans la plus mauvaise chambre.»

Minos, le roi crétois

Arrive l’époque de l’Expo 64 et la naissance de ses deux filles, il change le nom de son établissement en AlaGare. Déjà le sens du marketing: «De la 72e place dans le bottin, je passais d’un coup à la première, se souvient Pierre Goy. Mais quand j’ai voulu faire partie d’une chaîne, personne ne m’a voulu. Il ne me restait plus qu’à créer la mienne.» C’était en 1979. Suisse-Accueil réunissait alors 29 hôtels.

Quelques années plus tard, Pierre Goy se rend à Clermont-Ferrand pour y rencontrer les dirigeants de France-Accueil, une chaîne travaillant avec des Britanniques regroupés sous le nom de Minotel. «Min» pour Minos, le roi de Crète qui engendra le Minotaure, mi-homme, mi-taureau. En 1983, Minotel regroupe 200 établissements en France, 200 outre-Manche, 29 en Suisse.

«Il y avait à l’époque 7000 hôtels dans toute la Suisse. Il n’en reste plus que 5000 aujourd’hui, et seulement 500 font partie d’une chaîne. Un hôtelier suisse sur dix seulement a compris l’intérêt de travailler groupés».

Centrale de réservation

«Notre but est de regrouper des hôtels appartenant à la famille exploitante, explique le fondateur. Et non plus des hôtels déjà rattachés à des groupements, comme ce fut le cas en Israël avec 48 kibboutzim ou en Scandinavie.»

En se recentrant sur des hôtels familiaux, Minotel a perdu 300 établissements, pour retomber à 400. «Mais on préfère les petits patrons, qui peuvent en même temps faire la promotion de leur ville.» La chaîne n’accepte en principe qu’un hôtel par destination, mais les exceptions foisonnent dans les grandes villes. L’affiliation coûte 5000 francs, finance comprenant une annonce lumineuse extérieure. La cotisation annuelle se situe entre 3500 et 15000 francs, suivant le nombre de chambres vendues au prix moyen de 152 francs pour deux avec petit-déjeuner.

Minotel gère également une centrale d’achat et une centrale de réservations, dont le serveur se trouve près de Londres. «Nos pages sont visitées par 100000 personnes par mois. Grâce à un travail informatique qui nous a coûté 6 millions et qui occupe trois personnes à plein temps, nous sommes aussi efficaces que Best Western et ses 4500 hôtels», démontre Marielle Goy, vice-président et directeur général de Minotel.

Diplômée de l’Ecole hôtelière de Lausanne, elle épaule son père dans la conquête de nouveaux marchés grâce à un système de licences: «Nous avons un projet Minotel à Pékin, là où auront lieu le saut d’obstacle et l’aviron aux JO de 2008.» D’autres projets se concentrent sur la Russie et l’Australie. D’association d’hôteliers, Minotel doit se transformer en société anonyme en 2007. La rançon du succès?

Ab sofort öffnet die Hotelkooperation Minotel International mit ihren weltweit knapp 500 privaten Komfort Hotels der Drei- und Viersterne-Kategorien ihr Internet-Reservierungssystem www.minotel.com auch für unabhängige Reisebüros. An rund 900 Verkaufsstellen kann somit die Verfügbarkeit online geprüft und gebucht werden. Eine Buchungsbestätigung erfolgt ebenfalls online mit nahezu zeitgleicher E-Mail-Benachrichtigung. Garantiert werden 10 Prozent Provision für jedes verkaufte Minotel-Zimmer. Zudem werden die Reisebüros mit den meisten Minotel-Reservierungen zum Jahresende mit einem Bonus belohnt.

Adolf Ogi liess es sich nicht nehmen, seine breit gefächerten Erörterungen mit einer Hommage an Pierre Goy zu beginnen: Weil der Lausanner Hotelier Anfang der achtziger Jahre keine Kette für seinen persönlich geführten Betrieb der Mittelklasse fand, initiierte er kurzerhand «Minotel».

Die Kette wächst inzwischen über die Schweiz und Europa hinaus und forciert neben gemeinsamem Marketing und Einkauf etwa auch die Solidarität innerhalb der Kette oder ihren konkreten Nutzen für das einzelne Mitglied. Diesen Faden nahm Ogi, der von Minotel übrigens zum Ehrenmitglied ernannt wurde, hinsichtlich der UNO auf: Mit dem Irak-Krieg, der schon vor Monaten begonnen habe, sei das internationale System zwar «mit Füssen getreten worden». Ogi, der seiner Hoffnung Ausdruck gab, dass dieser «unnötige Krieg» bis Mitte April beendet sei, zeigte sich jedoch mit Bezug auf die internationale Gemeinschaft zuversichtlich: «Die UNO wird sich erholen.»

Die 1980 gegründete freiwillige Hotelkette Minotel Suisse ist Teil eines europäischen Netzwerks von 700 Hotels. In der Schweiz gibt es 114 Minotel-Hotels mit 6500 Betten. Elf davon befinden sich in der Region Interlaken-Oberhasli (siehe Kasten). «Eine Hotellerie der Mittelklasse und der gehobenen Qualität» lautet die Philosophie der Minotel-Kette. So gehören denn auch vorwiegend Drei-Sterne-Hotels dem Verbund an. Der familiäre Charakter, eine gute Küche und ein optimales Preis-Leistungsverhältnis stehen laut Minotel Suisse im Vordergrund. Kernstück des Minotel-Systems ist der Minotel-Voucher, ein in allen europäischen Hotels gültiger Gutschein zu einem einheitlichen Preis. Gemäss Minotel steigt der Absatz von Jahr zu Jahr. Zu den Dienstleistungen der Minotel für die einzelnen Hotels gehört die Website www.minotel.com, welche alle Hotels ausführlich mit Fotos und Informationen in fünf Sprachen beschreibt und Direkt-Reservationsmöglichkeiten bietet. «Eine weitere herausragende Besonderheit der Hotelkette ist der jedem Minotelier garantierte Umsatz. Die Kette sichert jedem Mitglied einen Bruttoumsatz zu, der über seinem jährlichen Einsatz liegt», heisst es in der Minotel-Dokumentation. Max Ritter junior vom Minotel Beau-Site in Unterseen bestätigt, dass das Hotel praktisch immer auf «Minotel-Logiernächte» zählen kann. Andererseits sind die Minotels verpflichtet, Produkte aus der Minotel-Einkaufszentrale zu beziehen.

Einmal jährlich treffen sich die Schweizer Minoteliers zu ihrem gemeinsamen Meeting, diesmal im Casino-Kursaal in Interlaken. Stargast am Dienstagabend war der Kandersteger alt Bundesrat Adolf Ogi, heute Sonderbotschafter Sport für Entwicklung und Frieden von UNO-Generalsekretär Kofi Annan. Eben erst aus Malaysia in die Schweiz zurückgekehrt, hätte Ogi eigentlich zum Thema «Die Schweiz als Mitglied der UNO – eine Chance für die Wirtschaft und den schweizerischen Tourismus?» referieren sollen. Angesichts der aktuellen Lage referierte aber Ogi spontan und zweisprachig – wobei sein «français fédéral» überhaupt nicht so schlecht war, wie das gewisse Zeitungen immer wieder geschrieben haben – über den Irak-Krieg und die riesigen Möglichkeiten, welche der Sport für die Entwicklung und den Frieden weltweit bieten kann. Nur stellenweise kam Ogi auf den Tourismus in der Schweiz zu sprechen. So ärgerte er sich kürzlich, als eine Amerikanerin nach einem Tee noch ein Glas heisses Wasser bestellen wollte und vom Kellner den Bescheid erhielt: «Ich muss Ihnen auch einen Teebeutel bringen und das Ganze verrechnen.» Das sei aber nicht in einem Minotel-Hotel geschehen, fügte Ogi augenzwinkernd an.

Und schon wandte er sich wieder dem Irak-Krieg zu: Dieser Krieg wäre nicht nötig gewesen, wenn die verschiedenen Parteien Vertrauen in den Dialog gehabt hätten. Und für die UNO, die «One-Dollar-Arbeitgeberin» von Ogi, konstatierte der alt Bundesrat einen Denkzettel, einen Vertrauensverlust. «Die USA misst mit verschiedenen Ellen, wenn ich Nordkorea, den Nahen Osten und eben jetzt Irak vergleiche. Hat der Irak nämlich keine Massenvernichtungswaffen, dann ist dieser Krieg nicht legitim», so Ogi. Und dann machte er den Sprung zu seinem Lieblingsthema: zum Sport. Für ihn sei der Sport DIE Lebensschule. «Mit dem Sport lassen sich auch Krieg verhindern», betonte Ogi. «Wenn Bush und Hussein ein Fussballerherz hätten, gäbe es diesen Krieg nicht», zeigte sich Ogi überzeugt. Beim (Mannschafts-)Sport lerne der junge Mensch nicht nur verlieren, die Regeln akzeptieren und den Gegner respektieren, sondern er sei auch gefordert, an Wettkämpfen Leistung zu erbringen. Mit ein paar Ogi typischen Bonmots geisselte der Kandersteger schliesslich die mangelnde Leistungsbereitschaft in der Schweiz. Das gelte auch für den Tourismus und die Hotellerie. Das nötige Wissen, das richtige Verhalten und die entscheidende Leistung(sbereitschaft) seien der Grundstein, um im harten internationalen Wettbewerb nicht abgehängt zu werden. «Im 2002 verzeichnet der Schweizer Tourismus drei bis vier Prozent weniger Logiernächte. Das sind 300 Millionen Franken Mindereinnahmen.» Da er aber ein unverbesserlicher Optimist sei, so Ogi, «müssen wir jetzt halt nachdenken, was wir in Zukunft besser machen können.»

A l'occasion de ce nouvel ITB, Minotel a eu l'honneur d'accueillir sur son stand M. Werner Baumann, Ambassadeur de Suisse à Berlin. Avec Ruedi Jaisli, ils ont évoqué la crise que traverse actuellement le tourisme mondial et la reprise de l'économie programmée pour bientôt. Au regard de cette rencontre et des nombreuses autres effectuées, la chaîne Minotel a de multiples raisons d'être satisfaite du déroulement de ce salon. A l'année prochaine !

Drei-Stern-Hoteliers können zusammenarbeiten, trotzdem eigenständig bleiben und dabei auch noch Erfolg haben. Das beweist Minotel. Andrea Fiedler

Zusammenarbeiten, Synergien schaffen, Konkurrenzdenken aufgeben - das sind die Rezepte, die die mehrheitlich als Einzelkämpfer auftretenden Drei-Stern-Hoteliers immer wieder zu hören bekommen, wenn es um ihr langfristiges Überlegen geht. Einer, der diese Rezepte schon vor rund einem Vierteljahrhundert erkannt und in die Tat umgesetzt hat, ist Pierre Goy, Hotelier in Lausanne und Mitbegründer der Minotel-Gruppe. Seine Idee hinter Minotel ist, dass sich private Drei-Stern-Hotels zusammenschliessen, Einzelunternehmen bleiben und gleichzeitig von den Vorteilen eines grösseren Auftritts profitieren.

Für seine Mitgliedschaft bezahlt der Hotelier eine Aufnahmegebühr und einen Jahresbeitrag. Diese Gebühren sind unterschiedlich festgelegt, je nach nationaler Gruppe, und sie orientieren sich an der Anzahl der Betten sowie an der Zugehörigkeit zu einer bestimmten Preiskategorie. Diese Preiskategorien werden festgelegt je nachdem, wie viel der Hotelier von der Gruppe profitiert. So lag beispielsweise die Spannbreite für die Jahresgebühr 1999 in der Schweiz zwischen 5'900 und 12'500 Franken. Ein Hotel mit 31 bis 50 Betten hat je nach Preisklasse 6'500 bis 10'100 Franken bezahlt. Dass diese Gebühren einen hohen Gegenwert generieren, belegt Minotel statistisch seit 1998; seither wird nämlich der Gruppenumsatz pro Beitragsfranken ausgewiesen. Konkret liegt der Nutzen der Mitglieder pro Beitragsfranken bei rund 8 Franken Gegenwert: etwa die Hälfte davon kommt aus Rückvergütungen der Einkaufsgemeinschaft (siehe unten), die andere Hälfte besteht aus Marketingleistungen.

Bei diesen Zahlen, wie auch bei jenen aus der Bilanz der Gruppe (siehe unten, Minotel Zahlen & Fakten) mag man sich verwundert die Augen reiben. Wie geht es an, dass Minotel mit seinen drei Sternen dermassen glänzt, während die Kollegen ausserhalb der Gruppe zu einem guten Teil vor sich hindümpeln? "Pierre Goy ist eben ein visionärer Kopf", konstatiert Petra Rosskopf unumwunden. Schaut man sich die Vorgehensweise der Gruppe an, ist man geneigt, dem zuzustimmen. Denn vieles läuft bei Minotel anders als sonst üblich:
Für einmal wurde der Drei-Stern-Markt von der Schweiz aus für Europa aufgerollt, während man sonst eher den umgekehrten Weg kennt. Seit Anfang der Achzigerjahre integriert sich eine Vereinigung kleiner und mittlerer Schweizer Betriebe in eine europäische Vereinigung und spielt dort eine gewichtige Rolle. Schon zu dieser Zeit haben Minotel und Minotel Suisse ihren Zahlungsverkehr in Ecu abgerwickelt. Im Jahr 1999 wurde dann umso problemloser auf den Euro umgestellt. Seit November 1999 arbeiten alle Schweizer Minoteliers mit einer Doppelwährungs-Buchhaltung in Euro und Schweizer Franken. Für das Schweizer Gewerbe ist das einzigartig. Alles, was in Euro verkauft wird, wird also in Euro verrechnet, alles, was in Schweizer Franken verkauft wird, wird in Franken verrechnet. Das schafft Synergien, denn damit kann jetzt beispielsweise ein Minotel-Vertreter aus Frankreich die Schweiz auch in Italien anbieten, weil die Preise vegleichbar geworden sind.

Auch bei der globalen Vernetzung hat Minotel eigene Wege beschritten. So ist die Gruppe bereits seit einem halben Jahrzehnt im Internet, nach dem Motto "Internet plus Tour Operator". Für den Leisure-Bereich konnten Tour Operators mit einem eigenen Zugang ihre Zimmer buchen. Im Incoming kamen die meisten Buchungen aus den USA und dem asiatischen Raum. Im Inlandbereich lag der Freizeit-Akzent beim Spezialisten Eurotrek. Daneben gab es die zweite Schiene für den Endverbraucher mit einer Art elekronischem Hotelführer. Der Business-Bereich wurde vorwiegend klassisch abgewickelt. "Es ist für uns nie die Frage gewesen, ob online, GDS oder klassisch", sagt Pierre Goy. Weil immer mehr Kunden direkt über Internet buchen, wollte Minotel diesen Trend nutzen. Deshalb können seit Anfang 2000 auch Endverbraucher über die Minotel Homepage buchen. Ihr Anteil bei der Zentrale liegt bei rund 15 Prozent.

Unkonventionell ist auch das Marketing im Leisure-Bereich. Um die gesamte Wertschöpfung aus diesem Bereich zu integrieren, macht Minotel seit Dezember 1999 sein Touroperating selbst. Den Minotel-Betrieben soll die Kontrolle über Organisation, Produktion, Promotion und Animation erleichert werden.

Als weiteren Trumpf bietet Minotel seinen Mitgliedern eigene Einkaufsgesellschaften, die national organisiert sind. "Die in der Schweiz ist am stärksten", sagt Petra Rosskopf. 1999 hat die schweizerische Gesellschaft die 40-Millionen-Franken-Umsatzgrenze überschritten und ihren Mitgliedern rund 950'000 Franken rückerstattet. Verglichen mit 1995 ist das der doppelte Betrag. Die Umsätze der Gesellschaft kommen zu etwa drei Vierteln aus dem Bereich Food und einem Viertel aus dem Bereich Non-Food.

Mit diesen Faktoren zeigt Minotel, dass eine erfolgreiche Zusammenarbeit möglich ist - und das in einem Segment, welches immer mehr zwischen die Mühlsteine der integrierten Kettenhotellerie und der grossen Luxushäuser zu geraten droht.

Das Konsortium umfasst heute rund 700 Hotels in 30 europäischen Ländern. Organisiert ist Minotel in drei Säulen: die Bereiche Finanzen und Marketing werden in der Schweiz, in der Zentrale in Lausanne bearbeitet; die Verantwortung über den gesamten Druckbereich, wie etwa über die Prospekte, liegt in Deutschland; und alles, was mit Reservierung zu tun hat, ist in Grossbritannien zusammengefasst. Teil des europäischen Konsortiums ist Minotel-Suisse mit knapp 110 Häusern und rund 3'500 Zimmern. In der Schweiz ist Minotel damit die dominierende Drei-Stern-Gruppierung, die rund ein Zehntel der ausgewiesenen Zimmerkapazität in diesem Segment unter sich vereinigt. 1999 hat Minotel Suisse einen Umsatz von 4'414'579 Franken erwirtschaftet und der Sprung über die 5-Millionen-Grenze wird für das Jahr 2001 prognostiziert. Von 1995 bis 1999 haben sich die flüssigen Mittel und das Umlauf-Kapital in der Bilanz von 9'500 Franken auf rund 100'000 Franken erhöht. Im gleichen Zeitraum reduzierten sich die Schulden bei den Banken von über 500'000 Franken auf Null. af

In turn, the generous gift earned the contributor lifetime recognition on an inside wall of honour. Calgary was one of the few host cities to make such a donation. The building is made of Greek marble and presents the history of both the antique and modern Olympic Games in explosive multi-media fashion. As you wander slowly through its confines, images of great sport moments from past Games - either in the form of movies or still photos - scream out from every wall.

The library contains the complete archives of the Olympic movement as well as 15,000 books, 250,000 photos, and films and cassettes corresponding to 7,000 hours of viewing time. An afternoon wasn't nearly enough time. At every turn we learned something new. We didn't, for example, know that cities like Sparta and Athens would actually trade athletes in the same fashion that professional hockey or football players are dealt back-and-forth today. Rewards included tax exemption for life, one of the city's finest residences and godlike status. Nor did we know why a huge vat of finest olive oil was always awarded to winning athletes. Because the male athletes competed in the nude (women were not allowed to even watch ancient Olympic events), they would douse their bodies in olive oil and then powder them with fine sand to protect against the sun's searing rays.

We're running out of room, yet have barely scratched the surface of Lausanne's vacationing highlights. Here, in a nutshell, are those we felt were special.

Take a turn-of-the-century side-wheeler across the lake to Evian, France. Visit the casino (no shorts or running shoes) and drink from the original well which still supplies all of Evian's bottled water.

Have lunch at one of the lakeshore restaurants in Ouchy, just minutes from downtown Lausanne. It is a town whose beauty has been the subject of endless paintings, poems and songs. Fresh lake perch present a memorable meal.

Head into the nearby hills, forests and vineyards. We were there during harvest and were welcomed by families of vineyard owners Charles and Bernard Goriat. We like wine yet discovered there isn't a sweeter taste in the world than that of fresh grape juice oozing from one of Switzerland's last remaining oak presses. Fewer than 10 per cent of Switzerland's wine production is exported and the vineyards are so steep around Lausanne that often helicopters must be used to lower boxes of grapes to waiting trucks.

Enjoy dinner in nearby Gruyères at the Restaurant Le Chalet. The view from the terrace alone is worth the climb and the cheese fondue with small potatoes and local breads will send you away raving. If not, the strawberries and double thick cream surely will.

Travel Tips : Our decision to fly from Calgary to Rome via Canadian Airlines, and then criss-cross much of Europe by train, seems wiser by the day. With our Eurail passes in our pocket, nothing is beyond reach and getting there is comfortable, relaxing and enriched by the locals we meet while abroad.

If you can afford it, and feel you deserve it, four-and-five-star hotels make a nice home away from home while travelling through Europe. But a $300-$400 nightly sleeping tab is far beyond our budget, so we sought a more manageable alternative for our recent escape to the continent.

Unlike our last European sojourn five years ago, this time we decided we would not trust our weary bones each night to the fickle hands of fate. Although we somehow always managed to finish toes-up each night, the experience was usually far less than memorable and the price was seldom a bargain.

This time, if possible, we wanted to go «middle-of-the-road» - somewhere between the burnished brass of the Hilton and the coiled rope fire escape of the Tourist Trap Inn. We got far more than we bargained for through a three-star hotel chain called Minotel International, based in Lausanne, Switzerland.

The quality, service, pricing and location of their hotels was so exceptional, in fact, we made a point of visiting the chain's head office to seek out more details.

Minotel's background is interesting. It seems that in the early eighties several like-thinking owners of private three-star hotels were looking for ways to increase sales through shared promotions. Fiercely independent, they did not want to give up any of the uniqueness that set them apart from the cookie-cutter sameness of most major hotel chains.

Under the impeccable scrutiny of Pierre Goy, a small-hotel owner in Lausanne, an association was formed, a modest budget was struck and strict membership guidelines established. To become part of the Minotel family, all rooms must have private and full washroom facilities; they must be spacious, comfortable, tastefully decorated and antiseptically clean.

Most of the hotels are privately owned, all serve local cuisine, and breakfast is part of the deal. In many ways the concept is similar to the popular bed and breakfast craze. The bonus here is that most Minotel properties are located within walking distance of the main train station, and thus the activity centre of town. The chain now has close to 800 hotels spread through 32 countries in Europe, and is presently looking at opportunities to expand into North America.

We spent three nights in each of seven different hotels within five different countries. Our selections were made at home from a detailed and honestly presented catalogue long before we caught our plane to Europe.

The base nightly room cost is the same for every Minotel property - $71.50 single; $99.50 double and $127 triple. All prices are in U.S. dollars. Depending upon location and time of year, you might also face a local supplement charge ranging from $10 to $50 at some but not all hotels. On our trip the additional charge was applicable at only two of the seven hotels we stayed in. We were, however, travelling during the off season in November. But we also noticed that Europe is now very much a 12-month destination and hotels are almost always full, particularly those which offer bargain to reasonable rates. The one night we did not have a reservation we ended up having to spend it in a bar in Lyons, France.

Without exception, each of our hotels reflected the uncommon ambience of its community. Many were converted chalets and manor houses, decorated in turn-of-the-century motifs and set like precious gems among beautifully maintained gardens and streams. As often as not, staff members were the owners. They eagerly shuffled you into walnut-studded dens where family treasures and heirlooms were exposed by bolts of flickering light from a roaring fire of chestnut. The vast majority of Minotel hotels are located in smaller towns and cities, and that is definitely their strength and charm. They do, however, also have properties in such major locales as Paris and Rome, and by comparison with what else is available in that price range, they still loom as bargains.

Accommodation is handled through a voucher system. Each voucher is good for one night in any Minotel hotel, but you must confirm at least 24 hours before arriving. You must also obtain all of your vouchers before embarking on the trip. You can, however, change your itinerary in mid-stream as long as you cancel existing reservations and make new ones before arriving at the next locale. Any vouchers left over at the end of your trip are fully refundable.

TRAVEL TRIPS : If you want guaranteed comfort, plus the flexibility of being able to change your mind and directions, the Minotel Voucher system - for the price - seems unique to Europe. Call your travel agent for specific information on the chain, or fax Minotel in Lausanne, Switzerland at 011-41 21 323 59 38. You can also check them out on the Internet (which I see you are doing).

Sometimes the most memorable adventures in travel can spring upon you from around the most unsuspecting corners. We're not talking about falling down a mineshaft. Instead, it can be the discovery of something as peaceful as a flower garden set amidst an industrial wasteland or a stranger with a beautiful tale to spin. Or, it can be falling victim to the subtle enchantment of a town that some mistakenly think it so uninspiring it doesn't rate one line in any of the travel books we could find.

We had no idea what to expect during our three-night visit to Chateaubriant, a community of less than 20'000 that rests at the end of a one-track spur line an hour's drive from the English Channel in France's historical Brittany.

The intent of our holiday was to discover the quiet side of Europe. We had chosen Chateaubriant primarily because of the Minotel Hostellerie De La Ferriere. The former manor sits like the principal jewel in a country garden crown. It offers guests their choice from 25 uniquely appointed rooms, all with full bath, and choices from a menu that draws a discerning crowd. Our room, under $100 Canadian, opened to a view of an oval pond edged with flowers still brilliant in October.

After enjoying a hearty breakfast of pastries, cheese and cereals, included in the cost of the room, we set off to explore the town minutes away. We walked through meticulously groomed neighbourhoods. Windows that had been encased by heavy wooden shutters during the night were now flung open to reveal the delicate of white-lace curtains. We came, almost by accident, across a small bronze plaque embedded in a stone wall. It read:"On Aug. 4, 1944, after 50 months of occupation, Chateaubriant was liberated by the American Army led by General Patton and forces of the French Interior. Thank you for your liberation".

Later we built on that with a visit to an old quarry just outside of town. Its focal point was a haunting monument dedicated to the 27 French Resistance hostages from the area executed there by the Nazis during the war. The town centre is built for meandering. Small cafes, most outdoors, together with bakery and cheese shops kept drawing us. We opted to have lunch on a park bench within the shadows of The Castle, the town's one legitimate tourist attraction. Unfortunately the castle, comprised of a medieval fortress and a chateau from the Renaissance, was closed for the season but we were more then content walking through its gardens and looking through windows.

The next day we were in the town's quaint off-track betting parlour trying to figure out an easy way to lose a couple a francs on the ponies. "Are you interested in the horses," asked a man. "If so, Chateaubriant has a track and I would be happy to drive you there for the afternoon races." Of course we went along and on the trip learned a bit about our host, Gai Brillant. A horseman of national repute, Gai owns two of the top three trotting horses in France and was anxiously awaiting that weekend's Prix Des Elites in Paris, the nation's top harness race. The Chateaubriant track boasted four courses. Nine races were scheduled: three harness, three Thoroughbred and three steeplechase presentations. Gai invited us back to the clubhouse following the meet where we joined an assortment of owners and racetrack officials for a celebratory glass of wine. Once again we had stumbled into a memorable experience and had made several new friends.

On our final night we treated ourselves to the gastronomic delight named after this tiny little town, an order-for-two of Chateaubriant. Appreciated the world-over, Chateaubriant is a piece of steak from the filet of about 400 grams of unrivalled flavour.

Across the valley and far below our dangling boot tops was the most treacherous downhill course in the world. Yet on this sun-kissed day, the "Streif" on the Hahnenkamm evoked no fear. Instead of ice, it was carpeted in autumn green turf, which flowed serenely to the doorstep of Kitzbuhel. At that moment the cascading slope beckoned in a peaceful chastity, yet within weeks we knew its 3'200 metres would be frothed with snow. Fearless skiers would soon shave the innocence from its mountain face, riding razor-sharp edges at speeds exceeding 130 km/h. And where were we going as our cable car chariot began to rumble through low-flying clouds? Up to see a garden, that's where.

Kitzbuhel was created in heaven and then placed 800 metres above sea level in an Austrian valley far from anything nasty or mean. If you won't have fun, you can't enter Kitzbuhel. Snarl even once and you will be isolated up to the icy peak of Mount Grosslockner, 3'000 metres straight up. We began our first day in this, one of the world's most famous holiday resorts, by flipping a coin to see if we would turn left or right upon departing the cosy confines of the Minotel Resch Hotel.

Would we strike out to the right, catch a gondola to the tip of the Hahnenkamm and inspect - first hand - the site of World Cup's most famous downhill? Or would we follow our left foot and catch two scenic lifts to the peak of the Kitzbuhler Horn to stroll through the Alpenbumengarten, perhaps the highest alpine garden in the world. We decided on the latter, even though it was early November and we would be 1'000 metres higher then than the valley floor - hardly your typical garden setting.

This botanical masterpiece is located midway between the two lifts so we chose to ride up to the top, walk down to the garden, and then catch the lower lift home. It was a somewhat embarrassing decision since 99 per cent of those we shared the mountain with that day - and there were hundreds - walked up. Most, in fact, were seniors with bronzed faces and bodies as trim as storm sails. Don't be offended when most don't bother to smile and say hello. They know it's a wonderful day and like you, they're just happy to be consuming all of its wonderment.

We met Toni Howfer, head gardener of the 20'000 square metre Alpine Garden, which boasts of more than 215 flowering plants from alpine meadows throughout the world. Although the vast majority was snuggled away for the pending winter, some were still in bloom. Tony said most of the plants are not available commercially and he has spent his life claiming seeds from top mountain ranges around the world, including Canada. The scenery was heart stopping. Kitzbuhel is a walker's paradise with well-tended paths carrying you through lust mountain meadows. The tourism association offers guided tours five times a week that are free of charge and cover off all the highlights including the garden, the celebrated downhill run and to the stoops of quaint alpine farmhouses. You can, by the way, arrange to stay in some of these farmhouses with off-season rates at about $200 each per night.

Our bonus discovery, in addition to the town's active nightlife and diverse but expensive shopping, was a four-kilometre walk to Schwarzee Nature reserve. The path hugs the edge of the city exposing its unique charms at every twist. We passed a 400-year-old stable where a young man was dusting off a horse-drawn hearse for a departed war-hero that was interned later that day. The path ultimately stopped at the edge of one of the warmest lakes in the Alps. Too cold that day for swimming, its flat surface mirrored its surroundings of flora and fauna indigenous to the area, as well as the looming Alps standing guard nearby. The historic centre of the town still reflects its Middle Ages' roots when a flourishing commercial centre blossomed from the wealth of its silver and copper mining heritage. No doubt this town takes on an even brighter flair during the winter months when the beautiful people of Europe descend upon its slopes. We, however, far prefer the relative quiet of the fall when the siren charms of this mountain paradise wail enticingly both day and night.

TRAVEL TIPS : Don't underestimate your own walking abilities. Many of the mountain pathways are without any serious inclines or declines and it would be a shame to miss some of the most spectacular and panoramic views on the face of this earth. Also, walk the back streets, stop and meet the people, visit some of the churches, and try the small hidden cafes away from tourist central.

The boss cow gets the biggest bell and it is said farmers can tell you the location of every cow in his herd by the different pitch of bells. All we know is that walking down a mountain trail in Switzerland is like having a tape of the Sound of Music delightfully teasing your every step. You will swear the music of the bells blare down from the heavens, and it is so perfectly arranged that you expect to hear a credit to Johan Strauss before the end of your walk.

The next day we went to the neighbouring village of Schonried in anticipation of watching some downhill grass skiing. We took two gondolas (about $45 CND) to the top of Switzerland, but after five or ten minutes of walking knew that we had misinterpreted directions to the race. No problem. We would walk instead along a well-worn trail that spilled incredible beauty down each of its slopes. Local folklore states that when The Almighty created the Saanenland of Switzerland he pressed down his hand on the earth. Where he put down his palm, arise the villages of Saanen and Gstaad. Each finger became a valley and home to a perfectly sculptured alpine village. We stood in awe at the sight of this remarkable beauty. We passed the summer farms of neighbouring farmers, peeking like naughty children through boarded windows into the Spartan weathered structures that served as home to both cows and their keepers.

Our third walk was at valley level between the towns of Gstaad and Saanen, a walking distance that consumed 60 enjoyable minutes. Most of the walk was along a quiet stream and through pastures separated by single strands of string. Again we were serenaded by a symphony of bells during our entire stroll. Our conclusion: The only way to savour the beauty of this land is to travel on shoes.

Travel Tips : Late each afternoon we would hop the train and visit a neighbouring village for more sightseeing and an exquisitely prepared meal. In both instances the experience can drain a wallet quickly. Expect to pay at least double what you would back home for meals, unless you are content to share a pizza for about $20 CND.

Lausanne a le privilège de posséder, parmi toutes ses sociétés internationales, le siège suisse et européen de la chaîne hôtelière Minotel. La Suisse compte en 1999 plus de 110 établissements de ce groupe de collaboration particulièrement dynamique d'«hôtels de catégorie moyenne et de qualité supérieure», tandis que l'Europe en regroupe environ 700 dans une trentaine de pays.

Le «Switzerland Hotel Guide 1999» décrit les établissements (dont les hôtels AlaGare et Crystal à Lausanne) et présente les différents produits de cette chaîne axée sur l'accueil, l'authenticité et les produits régionaux : SwissVoucher et Minotel-Voucher, circuits pédestres et à vélo, etc. S'il est possible de réserver gratuitement d'un Minotel à l'autre, toute la chaîne dispose d'un système électronique de réservation/confirmation instantanée, valable pour tous les hôtels d'Europe. Son site web : www.minotel.com.

C'est encore un Lausannois, M. Pierre Goy, fondateur et principal animateur de la chaîne, qui accédera en l'an 2000 à la présidence internationale de Minotel Europe. Celle-ci propose à sa clientèle de nombreux produits d'accueil, y compris des chocolats suisses, et joue la carte d'un tourisme très diversifié au travers de la petite hôtellerie de grande qualité : vacances, affaires, séminaires...

Minotel, l'hôtellerie avec l'esprit de famille

Motivé par l'élargissement du cercle des clients de son établissement situé sous-gare, le Lausannois Pierre Goy a créé l'Europe de l'hôtellerie avant l'heure. Minotel, association à but non lucratif avec siège dans la capitale vaudoise, relie aujourd'hui 750 hôtels répartis dans 31 pays. Cette chaîne unit dans un effort de promotion commun des établissements familiaux de classe moyenne (2 et 3 étoiles).

A l'âge où certains songent déjà la retraite, Pierre Goy évoque l'aventure de Minotel avec l'enthousiasme du jeune entrepreneur qui, brique après brique, a construit un «empire» dont il est à la fois l'âme et l'un des principaux animateurs. Le visage éclairé par un large sourire, il avoue modestement qu'il est le «principal fautif de cette combine».

«L'hôtelier est contraint en permanence de lutter contre le syndrome de la chambre vide. Dans son secteur, il parvient à faire sa publicité. Mais il ne peut pas aller seul à Tokyo ou à Stockholm. Il n'y avait pas de chaîne pour les 2-3 étoiles en Suisse. Pendant cinquante ans, la promotion a été axée sur les 4-5 étoiles. L'alliance forgée au sein de Minotel nous a permis d'aller aux USA et sur d'autres continents», remarque Pierre Goy pour justifier la création d'une alliance entre hôtels de classe moyenne.

A la fin des années septante, aidé par deux collègues de Genève et de Leysin, Pierre Goy a pris son bâton de pèlerin et fait le tour de la Suisse pour promouvoir l'idée et convaincre, se concentrant dans un premier temps sur les établissements situés près des gares. Chacun y est allé de sa poche pour couvrir les frais de prospection. «La première année, nous avions réuni 28 hôtels. La chaîne n'avait pas d'employé. Tout était géré dans mon établissement», explique le sympathique Lausannois. Cette première association nationale a fait sa promotion sous l'appellation de Suisse Accueil.

La rencontre des responsables de France Accueil et des Anglais de Minotel, dont le nom a finalement été repris par toutes les associations nationales, a permis le lancement, en 1981, du premier guide international de la chaîne. A cette occasion, Minotel a engagé son premier employé.

Le succès de l'entreprise est réjouissant: 30 collaborateurs gèrent aujourd'hui les activités de Minotel Europe et Minotel Suisse au siège lausannois de la chaîne. Président d'honneur et responsable des finances, Pierre Goy n'est pas peu fier du résultat: «Nous sommes un groupe de PME. Nous avons essayé de faire le marché commun de l'accueil. Dans la famille européenne, les Suisses ne sont pas mal...» Des Suisses qui se sont vu confier d'emblée la trésorerie de l'organisation, les Français se chargeant de la promotion et les Anglais des réservations.

La formule proposée par Minotel est simple: le client achète à l'avance autant de bons que de nuits qu'il entend passer au cours de son séjour. Ces bons, acceptés dans tous les établissements membres, comprennent la chambre et le petit-déjeuner. Cette formule permet aussi bien la préréservation des nuitées pour la totalité d'un périple que la réservation au coup par coup. Pour éviter que le client ne se retrouve emprunté, son établissement de séjour lui propose dès son arrivée de réserver une chambre dans l'établissement où il compte séjourner ultérieurement.

Le client acquiert des bons à un prix unique de 150 francs environ. Des suppléments sont parfois perçus en fonction d'impératifs saisonniers. Le bon donne droit à une nuitée et un petit déjeuner buffet répondant aux normes minimales définies par l'association, mais presque toujours amélioré.

«Avec ce bon, le client peut passer une nuit à Lisbonne ou à Saint-Petersbourg, à Glasgow ou en Sicile», souligne Pierre Goy, avant d'ajouter: «Il y a quelques établissements de 2 étoiles en Suisse, en France et en Grande-Bretagne.

Les 85% des établissements sont cotés 3 étoiles et un peu moins de 10% sont des 4 étoiles. Nous sommes fondés sur les normes de la Société suisse des hôteliers». Un hôtel n'est admis au sein du réseau Minotel qu'après une inspection minutieuse. Les 106 établissements suisses ont tous été sélectionnés. La grande majorité sont exploités par les familles propriétaires, à l'instar de celui de Giancarlo Torriani, à Bivio (GR), président de Minotel Suisse en charge, par ailleurs président de la Fédération suisse de bobsleigh. Un contrôleur anonyme les inspecte au moins une fois tous les deux ans, prend des photos et établit un rapport. Si des carences sont relevées, l'hôtelier dispose d'un délai de 6 mois pour répondre aux exigences.

En adhérant à la charte de l'association, le membre de Minotel doit certes répondre à des exigences de qualité et s'acquitter d'une finance d'entrée et de cotisations, mais il bénéficie d'avantages appréciables en retour. Non seulement sur le plan de la promotion, mais aussi sur celui des fournitures. En acquérant une partie des fournitures à la centrale d'achats, le membre de la chaîne bénéficie de ristournes qui dépassent bien souvent le montant de sa cotisation.

Toujours à la pointe du progrès, Minotel a été la première chaîne présente sur le Vidéotex. Elle a également été la première à donner ses confirmations sur Internet. Grâce à Intranet, les grossistes peuvent réserver en l'espace de quelques secondes. Depuis novembre 1995, le site Internet de Minotel a enregistré plus de 300'000 consultations.

Les vendeurs de Minotel participent aux foires spécialisées en Suisse et à l'étranger, mais ils consacrent l'essentiel de leurs efforts au développement des contacts avec 150 grossistes partenaires. Ces derniers impriment des brochures à plus de 100'000 exemplaires chacun. Ils se chargent de la vente des fameux «vouchers». Pierre Goy relève en passant que dans ce tissu de relations commerciales, Suisse Tourisme et Swissair font figure de «partenaires en or massif».

S'il donne satisfaction aux responsables de l'association, le réseau des partenaires grossistes n'est pas encore complet, remarque Pierre Goy: «L'idéal serait d'arriver à 200 grossistes. Nous les sélectionnons très soigneusement. Nous ne travaillons qu'avec des partenaires de confiance. Nous avons entre 5 et 6 millions de bons en stock chez nos partenaires. Ils ne les paient qu'au moment de leur vente».

Les collaborateurs de Minotel Europe et de Minotel Suisse partagent les mêmes bureaux près du centre de Lausanne. L'équipe est placée sous la direction de Marielle Goy, diplômée de l'Ecole hôtelière de Lausanne. Si elle est la fille du fondateur, ce dernier est très fier qu'elle ait été choisie «à l'aveugle» sur une trentaine de dossiers.

Les collaborateurs des centrales suisse et européenne de Minotel réalisent tout le matériel de promotion et les bons de logement. Ils participent bien évidemment à leur diffusion et à leur traitement. Plus de 100'000 bons, totalisant une valeur de 20 millions de francs, transitent annuellement par les bureaux lausannois de l'organisation. Isidore Raposo, Reflets BCV Mai-Juin 1998

La réussite de Minotel n'a finalement rien d'étonnant. Principal promoteur de l'alliance, Pierre Goy est un travailleur infatigable. Il ne redoute pas la prise de risques comme le démontre son parcours d'entrepreneur.

Né dans une famille modeste, il a suivi le Collège, puis le Gymnase scientifique. «Je voulais être physicien. J'adore les sciences, la chimie et la physique». Le destin l'a amené à effectuer un apprentissage de commerce dans une fiduciaire lausannoise. Et le voilà entraîné dans une aventure qui dure encore. La fiduciaire avait été chargée de trouver preneur pour un café de la rue du Simplon, construit au début du siècle, sans chauffage et sans eau courante. Réputé invendable, l'objet a été confié à l'apprenti de dernière année. Pierre Goy s'est pris au jeu. Il a établi un plan comptable et, bien que ne disposant que de 500 francs sur un carnet d'épargne, il a présenté le dossier au Crédit Foncier Vaudois. Suite au téléphone du banquier, l'employeur, M. Stoudmann, a été pour le moins étonné de voir son apprenti prendre de pareilles initiatives. Mais il l'a soutenu. Et voilà Pierre Goy en possession de la grande patente à 22 ans...

Le chemin parcouru entre les débuts et le Minotel AlaGare d'aujourd'hui témoigne de la force de travail du patron. Chaque fois que cela a été nécessaire, il s'est mué en peintre ou en maçon. Toute la famille a participé à l'aventure et Doriane, l'aînée des deux filles, également diplômée de l'Ecole hôtelière de Lausanne, est aujourd'hui la «junior manager» de l'établissement. Pierre Goy vit l'hôtellerie comme une vocation: «C'est un métier extraordinaire d'accueillir des gens, de leur faire aimer une région et de les guider dans une autre région où ils seront reçus par des copains de la famille».

Homme de communication, Pierre Goy est conscient que la qualité de l'accueil constitue la base de la réussite en matière de tourisme. Mais il ne suffit pas de bien recevoir à des prix corrects pour garantir le succès. Dans un monde hyper-médiatisé, la promotion joue un rôle capital. Une telle activité nécessite à ses yeux l'engagement de moyens adéquats.

Le président d'honneur de Minotel relève que le tourisme génère 22 milliards de francs de chiffre d'affaires par année en Suisse et occupe 350'000 salariés. «Nos écoles enseignent que 5% du chiffre d'affaires doit être attribué à la promotion. Il nous faudrait consacrer au moins 300 millions de francs à la promotion pour être dans les normes. Or, Suisse Tourisme ne dispose que de 36 millions, soit nettement moins que la seule région du Tyrol (80 millions)», souligne Pierre Goy.

L'animateur de Minotel regrette la fermeture d'une dizaine de bureaux de promotion du tourisme suisse à l'étranger. C'est par exemple à partir de l'antenne de Suisse Tourisme à Buenos Aires que Minotel s'est lancée à la conquête de l'Amérique du Sud. «Il faut que la Suisse rouvre ses bureaux. Il faudrait au moins 60 bureaux dans le monde. Tout le monde y trouverait son compte. Suisse Tourisme a vraiment besoin que le Parlement lui accorde un budget annuel de 100 millions de francs. Les hôteliers suisses ont des engagements hypothécaires totalisant 50 milliards de francs. En investissant dans la promotion, on pourrait porter le nombre annuel des nuitées hôtelières en Suisse de 30 à 36 millions. Les hôteliers recommenceraient alors à amortir leurs dettes», explique Pierre Goy.

Résolument optimiste, l'hôtelier lausannois souhaite que la Suisse (17e derrière la Tchéquie l'an dernier) retrouve sa place dans les 10 pays les plus touristiques. Le réseau Minotel y contribue. Avec la collaboration de cinq grossistes, la chaîne vient de s'attaquer au marché japonais. Avec un succès inattendu. Rendus prudents par la crise, les Japonais ont découvert les hôtels de classe moyenne.